紫外分光光度計基本工作原理和紅外光譜儀相似，利用一定頻率的紫外可見光照射被分析的有機物質，引起分子中價電子的躍遷，它將有選擇地被吸收。一組吸收隨波長而變化的光譜，反映了試樣的特征。

在紫外可見光的范圍內，對于一個特定的波長，吸收的程度正比于試樣中該成分的濃度，因此測量光譜可以進行定性分析，而且根據吸收與已知濃度的標樣的比較，還能進行定量分析。

紫外分光光度計主要用途：

紫外可見光譜儀涉及的波長范圍是0.2--0.8微米（對應波數50000-12500厘米-1），它在有機化學研究中得到廣泛的應用。通常用作物質鑒定、純度檢查，有機分子結構的研究。

在定量方面，可測定結構比較復雜的化合物和混合物中各組分的含量，也可以測定物質的離解常數，絡合物的穩定常數，物質分子量鑒別和微量滴定中指示終點以及在高效液相色譜中作檢測器等。